Réparti entre îles et continent, le littoral charentais égrène les stations balnéaires irrésistibles, distillant une atmosphère pleine de nostalgie.

Des estrans de la baie de l’Aiguillon aux falaises dorées de l’estuaire de la Gironde, les Charentes comptent près de 470 km de côtes. Leurs paysages, baignés d’une lumière unique, voient alterner longues plages bordées de dunes, criques sablonneuses, zones marécageuses ou escarpements rocheux. Au cœur de ce décor exceptionnel, s’épanouissent de jolies stations balnéaires, avec chacune leur personnalité : point de gigantisme par ici, mais des villes et villages au cadre préservé, qui entretiennent amoureusement leur patrimoine et leur art de vivre.

Pour le comprendre, un retour au début du XXe siècle s’impose. Les séjours à la mer prennent alors de l’ampleur. Les constructions explosent, renouvelant les infrastructures existantes en y apposant les styles en vogue, de l’Art nouveau à l’Art déco. Pour attirer les visiteurs, on dessine des affiches et on lance des campagnes publicitaires, parfois menées par des célébrités.

D’abondantes animations rythment la saison estivale : fêtes, bals, feux d’artifice, courses hippiques… Par la suite, les congés payés permettent aux classes laborieuses de découvrir-elles aussi les joies des vacances à la plage : l’attrait des stations charentaises ne se dément pas, bien au contraire. Aujourd’hui, elles cultivent leur spécificité sans se complaire dans la nostalgie.

Du nord au sud, voici nos six préférées.

1 Châtelaillon-Plage, perle aux portes de La Rochelle.

La grande plage de Châtelaillon déroule ses 3 km de sable fin face à l’île d’Aix. OP

À 8 minutes de train de La Rochelle, entre dunes et marais de la réserve naturelle d’Yves, Châtelaillon jouit d’un environnement exceptionnel.
La grande plage déroule ses 3 km de sable fin face à l’île d’Aix pendant que sa promenade aligne jolies villas Belle Époque et casino de 1894. En retrait du littoral, le pittoresque marché couvert existe depuis… 136 ans. Alentour, les délicieuses rues ombragées cachent des centaines de villas, chalets ou castels : la villa Sans Nom, Les Dunes, Les Algues, la villa Beauséjour…
L’office de tourisme propose une documentation – et bientôt une application – pour les découvrir. Signe de son dynamisme actuel, Châtelaillon accueille aussi La Grande Terrasse Hôtels & Spa, un nouveau complexe abritant deux hôtels, une thalasso, un Spa Nuxe et une table signée Pierre Gagnaire, Gaya – Bords de Mer.

Comment s’y rendre ?
En train, compter environ 3 heures depuis Paris-Montparnasse et 1 h 40 depuis Poitiers (correspondance à La Rochelle). La Vélodyssée traverse Châtelaillon lors de l’étape entre La Rochelle et Rochefort.

2 Fouras-les-Bains, presqu’île de charme.

La presqu’île de Fouras, en face de l’île Madame, l’île d’Oléron et l’île d’Aix. Julie Paulet / Office de tourisme de Rochefort Océan

Face à l’embouchure de la Charente, la presqu’île de Fouras regarde vers l’île Madame, l’île d’Oléron et l’île d’Aix, à laquelle elle est reliée par bateau. Les cabines de l’agréable grande plage rappellent l’époque des bains de mer, tout comme les somptueuses villas du Bois Vert, dissimulées dans une pinède à flanc de falaise ou celles de la plage nord.
Le marché de Fouras, organisé autour d’une belle halle Art déco, mérite le détour pour ses excellents produits locaux. Non loin le Fort Vauban, bâti sur les ruines d’un donjon médiéval, offre un panorama extraordinaire : son musée retrace l’histoire de Fouras et sa conversion au tourisme.
Pour approfondir ce thème, il faut participer à la visite théâtralisée Belles toilettes et tricots de peau qui sillonne la ville (départ du fort Vauban, 2 h). L’occasion de découvrir la plage sud, ses castels et ses impasses bordées de maisons de pêcheurs. 

3 Saint-Trojan, belle nostalgique de l’île d’Oléron.

Saint-Trojan conserve un riche ensemble de villas du début du XX^e siècle, visibles notamment le long de la promenade littorale, tout juste réaménagée. OTIOMN / Lezbroz

À l’extrême sud de l’île d’Oléron – la plus grande île du littoral atlantique –, entre océan et pertuis de Maumusson, Saint-Trojan séduit les amateurs d’atmosphère surannée.
Longtemps, cet ancien village de sauniers a été la proie des tempêtes et des ensablements mais la plantation d’une vaste forêt de pins à la fin du XIXe siècle l’a mis à l’abri. Dès lors, les estivants ont commencé à affluer, débarqués du vapeur faisant la liaison avec le continent.
De cette époque, la ville conserve un riche ensemble de villas du début du XXe siècle, visibles notamment le long de la promenade littorale, tout juste réaménagée. Pierre, brique, bois ou céramique ornent les façades éclectiques, donnant à l’ensemble un charme fou.
L’office de tourisme a édité une documentation permettant d’explorer ces folies architecturales. Ne reste plus alors qu’à découvrir les plages : au sud, celle de Gatseau évoque les rivages de la Méditerranée ; à l’ouest, l’immense plage bordée de dunes est propice à la pratique du surf.

4 Saint-Palais-sur-Mer, merveille sur le sentier des Douaniers.

Il faut suivre le merveilleux sentier des douaniers pour découvrir tous les attraits de Saint-Palais. Thierry Avan

Au cœur de la côte de Beauté, qui court de la pointe de la Coubre à Meschers-sur-Gironde, celle localité très prisée doit son développement à la croissance exponentielle de Royan à la fin du XIXe siècle.
Auparavant, l’endroit était surtout connu pour son bureau de douane, aujourd’hui reconverti en lieu d’exposition avec vue sur mer. Il faut suivre le merveilleux sentier des douaniers pour découvrir tous les attraits de Saint-Palais : on foule ainsi le sable de cinq plages et conches, toutes dominées par des carrelets, ces cabanes de pêche sur pilotis typiques des Charentes.
Au fil du chemin, on passe aussi en revue les nombreuses villas balnéaires construites sur le littoral, de la Belle Époque aux Années folles. Parmi elles, Primavera, une impressionnante villa néo-romane dotée d’une fausse crypte et d’un salon Troubadour.

5 Royan, doyenne des balnéaires charentaises.

À 4 heures en train de Paris, Royan constitue une étape importante sur la Vélodyssée. Adobe Stock

Si Royan est désormais reconnue pour sa remarquable architecture des fifties , elle conserve également nombre d’édifices balnéaires plus anciens, rescapés des bombardements de 1945.
Le quartier de Pontaillac, perle de la Belle Époque, regorge de demeures d’exception : les villas Les Roches, Cordouan ou Castel Horizon témoignent des fastes de la période. Le quartier du Parc, construit à partir de 1885 en retrait de la Grande Conche, accueille lui aussi des constructions remarquables. La Villa Kosiki est inspirée des temples japonais, mais nombre de bâtisses présentent des styles Art Nouveau ou Art Déco.
Le musée de Royan, qui est situé à Pontaillac et vient d’être entièrement repensé, évoque ce foisonnement artistique.
Ne manquez pas de récupérer la documentation émise par le Réseau des Villes d’Art et d’Histoire – dont Royan fait partie –, qui propose de passionnants circuits architecturaux.

6 Meschers-sur-Gironde, sur les falaises dorées de la Gironde.

Meschers-sur-Gironde se déploie entre sa vertigineuse corniche et un plateau qui descend doucement vers le port. Thierry Avan

Le village se déploie entre sa vertigineuse corniche et un plateau qui descend doucement vers le port, face à l’estuaire de la Gironde.
Ce qui a fait la renommée de Meschers, ce sont ses grottes creusées dans les falaises. Les hommes s’y réfugiaient depuis des temps immémoriaux mais elles devinrent source de curiosité à la fin du XIXe siècle. Des cafés et guinguettes s’y installèrent, accueillant des fêtes jusque dans les années 1960. Aujourd’hui, on peut toujours boire un verre dans celles de Matata, en profitant de vues extraordinaires sur les carrelets.
Non loin, la plage des Nonnes est l’une des plus séduisantes de la station avec son bar animé, le Bikki Beach.
À quelques kilomètres à l’est de Meschers, une excursion à Talmont-sur-Gironde s’impose : ce bourg juché sur un promontoire et dominé par une magnifique église romane est un joyau.

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